Schulden abbauen: Schneeball- vs. Lawinen-Methode

Wer mehrere Schulden gleichzeitig hat, steht vor einer Frage, die einfacher klingt, als sie ist: Womit fängt man an? Zwei Herangehensweisen haben sich dafür etabliert – und sie unterscheiden sich weniger in der Mathematik als in der Frage, was Menschen tatsächlich dazu bringt, eine Routine über Monate durchzuhalten.

Zwei Reihenfolgen, ein gemeinsames Prinzip

Bei beiden Methoden gilt dasselbe Grundprinzip: Für alle offenen Schulden wird weiterhin mindestens die Mindestrate gezahlt, während jeder zusätzliche verfügbare Betrag gezielt in eine einzige Schuld fließt. Der Unterschied liegt allein in der Reihenfolge, in der diese eine Schuld ausgewählt wird.

Die Lawinen-Methode wählt die Schuld mit dem höchsten Zinssatz zuerst, unabhängig von der Restsumme. Ist sie getilgt, wandert der frei werdende Betrag zur nächstteuersten Schuld.

Die Schneeball-Methode wählt die betragsmäßig kleinste Schuld zuerst, unabhängig vom Zinssatz. Ist sie getilgt, rollt der frei werdende Betrag zur nächstkleineren Schuld weiter – wie ein Schneeball, der mit jeder Runde größer wird.

Was auf dem Papier passiert

Rein rechnerisch ist die Lawinen-Methode im Vorteil: Wer konsequent die teuerste Schuld zuerst angreift, zahlt über die gesamte Rückzahlungsdauer am wenigsten Zinsen. Der Haken dabei: Die teuerste Schuld ist selten auch die kleinste. Es kann Monate oder sogar Jahre dauern, bis überhaupt eine einzige Schuld vollständig verschwindet – ein spürbarer Erfolg lässt entsprechend lange auf sich warten.

Was in der Praxis tatsächlich passiert

Genau hier setzt eine der meistzitierten Untersuchungen zum Thema an: David Gal und Blakeley McShane werteten 2012 die Daten von rund 6.000 realen Schuldner:innen eines Schuldenmanagement-Unternehmens aus. Ihr zentraler Befund: Der stärkste Vorhersagefaktor dafür, ob jemand seine Schulden am Ende vollständig abbaute, war nicht der gezahlte Betrag oder der Zinssatz – sondern schlicht der Anteil bereits vollständig geschlossener Konten. Wer früh einzelne Schulden komplett abschloss, blieb mit deutlich höherer Wahrscheinlichkeit langfristig dran als jemand, der rein nach Zinslogik vorging.

Diese Erkenntnis passt zu einem Muster, das auch bei anderen Finanzgewohnheiten immer wieder auftaucht: Kleine, schnell sichtbare Erfolge halten Menschen eher bei einer Routine, als es ein mathematisch überlegener, aber lange unsichtbarer Fortschritt tut (mehr zu diesem Prinzip im Artikel „Finanzielle Ziele setzen“).

Ein Rechenbeispiel zum Vergleich

Angenommen, es bestehen drei Schulden: 300 Euro bei 15 % Zinsen, 1.500 Euro bei 8 % Zinsen und 3.000 Euro bei 5 % Zinsen. In diesem Fall fallen Lawinen- und Schneeball-Methode zufällig zusammen, weil die kleinste Schuld auch die teuerste ist. Wären die Zinssätze umgekehrt verteilt – die größte Schuld hätte den höchsten Zins –, würden beide Methoden zu völlig unterschiedlichen Startpunkten führen. Genau in diesem zweiten Fall zeigt sich der eigentliche Unterschied zwischen mathematischer Optimierung und psychologischer Wirksamkeit am deutlichsten: Die Lawinen-Methode würde mit der großen, teuren Schuld beginnen – einem Vorhaben, das sich über sehr lange Zeit ohne sichtbaren Abschluss anfühlen kann.

Welche Routine passt zu dir?

Die Lawinen-Methode passt gut, wenn: – die Zinsunterschiede zwischen den Schulden groß sind – frühere Vorsätze eher an äußeren Umständen als an fehlender Motivation gescheitert sind – die Gesamtkosten wichtiger sind als das Tempo der ersten Erfolge

Die Schneeball-Methode passt gut, wenn: – frühere Sparversuche oder Vorsätze häufiger im Sand verlaufen sind, weil der Erfolg zu lange auf sich warten ließ – die Zinsunterschiede zwischen den Schulden eher gering sind – ein früher, sichtbarer Fortschritt entscheidend dafür ist, überhaupt am Ball zu bleiben

Ein pragmatischer Mittelweg

Es spricht nichts dagegen, beide Prinzipien zu kombinieren: Ist eine Schuld sowohl klein als auch besonders teuer, lohnt es sich fast immer, mit ihr zu beginnen – hier fallen beide Logiken zusammen. Bei mehreren größeren Schulden mit ähnlichem Zinssatz lässt sich die Reihenfolge dagegen frei nach persönlicher Präferenz wählen, ohne dass es rechnerisch viel ausmacht. Wichtiger als die theoretisch perfekte Reihenfolge ist ohnehin, überhaupt eine klare Routine zu haben und sie beizubehalten.

Der erste Schritt: ein vollständiger Überblick

Bevor überhaupt eine der beiden Routinen gewählt wird, lohnt sich ein einmaliger, vollständiger Überblick: alle offenen Schulden mit Restbetrag, Zinssatz und monatlicher Mindestrate an einem Ort auflisten. Dieser Schritt allein nimmt vielen Menschen bereits einen Teil des diffusen Unbehagens, das mit mehreren gleichzeitig offenen Schulden einhergeht – aus einem vagen „irgendwie zu viel“ wird eine konkrete, planbare Liste.

Was in jedem Fall gilt

Unabhängig von der gewählten Routine: Keine der übrigen Schulden wird komplett vernachlässigt, solange mindestens die Mindestrate weiterläuft. Und ein einzelner ausgesetzter oder verspäteter Monat ist kein Grund, die gesamte Routine aufzugeben – wichtiger als Perfektion in jedem einzelnen Monat ist, im nächsten Monat einfach weiterzumachen.

Warum die Wahl der Methode überhaupt zweitrangig ist

Der eigentlich entscheidende Faktor beim Schuldenabbau ist selten die gewählte Reihenfolge, sondern die Frage, ob überhaupt eine klare, wiederholbare Routine existiert. Menschen ohne jedes System zahlen häufig unregelmäßig, mal mehr, mal gar nicht zusätzlich – unabhängig davon, welche Methode sie theoretisch bevorzugen würden. Allein die Entscheidung für eine feste Reihenfolge, verbunden mit einem festen monatlichen Zusatzbetrag, bringt oft mehr Fortschritt als das stundenlange Abwägen zwischen Schneeball und Lawine.

Die wichtigsten Punkte auf einen Blick

• Beide Methoden folgen demselben Grundprinzip – Mindestraten überall, zusätzliches Geld gezielt in eine Schuld – und unterscheiden sich nur in der Reihenfolge.
• Die Lawinen-Methode spart über die Zeit am meisten Geld, die Schneeball-Methode liefert schnellere, motivierende Erfolgserlebnisse.
• Eine Studie mit rund 6.000 realen Schuldner:innen zeigt: Die Anzahl vollständig geschlossener Konten sagt den langfristigen Erfolg besser voraus als der gezahlte Betrag.
• Ein vollständiger Überblick über alle Schulden ist der wichtigste erste Schritt, unabhängig von der gewählten Methode.
• Ein ausgesetzter Monat ist kein Scheitern – entscheidend ist, im nächsten Monat weiterzumachen.

Finde die Routine, die zu dir passt

Beide Methoden funktionieren – entscheidend ist, welche du tatsächlich durchhältst. Finde die passende Strategie für deinen Schuldenabbau.

Quellen

1. Verbraucherzentrale Bundesverband, Ratgeber zu Schuldenabbau-Strategien
2. Gal, D. / McShane, B. B. (2012), „Can Small Victories Help Win the War? Evidence from Consumer Debt Management“, Journal of Marketing Research, 49(4), 487–501
3. Wikipedia: Debt Snowball Method, mit weiterführenden Quellen